Для расширения фронта строительства многоцелевых подводных лодок 3-го поколения в июле 1976 г. было принято решение создать на базе "Горьковского” проекта 945 новую, более дешевую АПЛ, основным отличием которой от своего прототипа должно было стать применение в корпусных конструкциях вместо титанового сплава стали. Поэтому разработка корабля, получившего проектный номер 971 и шифр "Щука-Б”, велась по прежнему тактико-техническому заданию, минуя стадию эскизного проектирования.

Особенностью новой АПЛ, разработка которой была поручена ленинградскому СКБ "Малахит”, было значительное, приблизительно в пять раз по сравнению с самой совершенной отечественной торпедной лодкой 2-го поколения, снижение уровня шумности. Этот результат предполагалось достичь за счет реализации более ранних наработок в области повышения скрытности как конструкторского коллектива СКБ (где в начале 70-х годов разрабатывался проект сверхмалошумной АПЛ), так и ученых ЦНИИ им. академика А.Н. Крылова.

Усилия создателей корабля увенчались успехом, по уровню скрытности новый атомоход впервые в истории отечественного подводного кораблестроения превзошел лучший американский аналог — многоцелевую АПЛ 3-го поколения "Лос-Анджелес”.

АПЛ проекта 971 получила мощное ударное вооружение, значительно превосходящее (по числу и калибру торпедных аппаратов, а также ракетно-торпедному боекомплекту) потенциалы отечественных и зарубежных подводных лодок аналогичного назначения. Как и корабль проекта 945, новая лодка должна была вести борьбу с подводными лодками и корабельными группировками противника, осуществлять минные постановки, вести разведку и участвовать в проведении операций специального назначения.

Технический проект "Щуки-Б” был утвержден 13 сентября 1977 г. Однако в дальнейшем он подвергся доработке, вызванной необходимостью "подтянуть” технологический уровень гидроакустического комплекса к уровню американцев, вновь вырвавшихся в этой области вперед. На их лодках 3-го поколения (тип "Лос-Анджелес”) был установлен ГАК AN/BQQ-5 с цифровой обработкой информации, что обеспечивало значительно более точное выделение полезного сигнала на фоне помех. Другой новой "вводной”, обусловившей необходимость внесения изменений в проект, стало требование военных оснастить АПЛ нового поколения стратегическими крылатыми ракетами "Гранат”.

В ходе доработки, завершившейся в 1980 г., лодка получила новый цифровой гидроакустический комплекс с повышенными характеристиками, а также систему управления вооружением, допускающую использование крылатых ракет.

В конструкции АПЛ проекта 971 были реализованы такие новаторские решения, как комплексная автоматизация боевых и технических средств, сосредоточение управления кораблем, его оружием и вооружением в едином центре — главном командном пункте (ГКП), применение всплывающей спасательной камеры (которая успешно прошла проверку на лодках 705-го проекта).

Подводная лодка 971-го проекта относится к двухкорпусному типу. Прочный корпус выполнен из высокопрочной стали с пределом текучести 100 кгс/мм². Все основное оборудование, ГКП, боевые посты и рубки размещены в амортизированных зональных блоках, представляющих собой пространственные каркасные конструкции с палубами. Амортизация существенно уменьшает акустическое поле корабля, а также позволяет обезопасить экипаж и оборудование от динамических перегрузок, возникающих при подводных взрывах. Кроме того, блочная компоновка позволила рационализировать процесс строительства корабля: монтаж оборудования был перенесен из стесненных условий отсека непосредственно в цех, на доступный со всех сторон зональный блок. После завершения монтажа зональный блок "закатывается” в корпус лодки и подсоединяется к магистральным кабелям и трубопроводам корабельных систем.

На АПЛ применена развитая система двухкаскадной амортизации, значительно снижающая структурный шум. Все механизмы размещены на амортизированных фундаментах. Каждый зональный блок изолирован от корпуса АПЛ резинокордными пневматическими амортизаторами, образующими второй каскад виброизоляции.

За счет внедрения комплексной автоматизации экипаж лодки удалось сократить до 73 человек (в том числе 31 офицера), что почти в два раза меньше численности экипажа американской АПЛ типа "Лос-Анджелес” (141 человек). По сравнению с АПЛ проекта 671 РТМ на новом корабле несколько улучшены и условия обитаемости.

Энергетическая установка корабля включает один реактор водоводяного типа на тепловых нейтронах ОК-650Б (190 мВт) с четырьмя парогенераторами (по два циркуляционных насоса для первого и четвертого контуров, три насоса третьего контура) и паровую одновальную блочную паротурбинную установку с широким резервированием состава механизации. Мощность на валу — 50.000 л. с.

Установлены два турбогенератора переменного тока. Для потребителей постоянного тока имеется две группы аккумуляторных батарей и два обратимых преобразователя.

Лодка оснащена семилопастным винтом с улучшенными гидроакустическими характеристиками и уменьшенной частотой вращения.

В случае выхода из строя главной энергетической установки для последующего ее ввода предусмотрены аварийные источники электроэнергии и вспомогательные средства движения — два подруливающих устройства с гребными электродвигателями постоянного тока мощностью по 410 л. с., обеспечивающие скорость движения порядка 5 узлов и служащие также для маневрирования на ограниченных акваториях.

На борту корабля имеются два дизель-генератора ДГ-300 с обратимыми преобразователями (2 х 750 л. с.) с запасом топлива на 10 суток работы. Они предназначены для выработки постоянного тока для гребных электродвигателей и переменного — для общекорабельных потребителей.

Гидроакустический комплекс МГК-540 "Скат-3” с цифровой системой обработки информации имеет мощную систему шумопеленгования и гидролокации. В его состав входит развитая носовая антенна, две бортовые антенны большой протяженности, а также буксируемая протяженная антенна, размещенная в контейнере, расположенном на вертикальном оперении.

Дальность обнаружения целей посредством нового комплекса возросла по сравнению с ГАС, установленных на лодках второго поколения, в три раза. Значительно сократилось и время определения параметров движения цели.

Кроме ГАК, АПЛ проекта 971 снабжены высокоэффективной, не имеющей мировых аналогов системой обнаружения подводных лодок и надводных кораблей противника по кильватерному следу (установленная на лодке аппаратура позволяет фиксировать такой след спустя многие часы после прохождения подводной лодки противника).

На корабле установлен навигационный комплекс "Симфония-У”, а также комплекс радиосвязи "Молния-МЦ” с системой космической связи "Цунами” и буксируемой антенной.

Торпедо-ракетный комплекс включает четыре торпедных аппарата калибром 533 мм и четыре — 650 мм ТА (суммарный боекомплект — более 40 единиц средств поражения, в том числе 28 — калибром 533 мм). Он приспособлен для стрельбы крылатыми ракетами "Гранат”, подводными ракетами и ракето-торпедами ("Шквал”, "Водопад” и "Ветер”), а также торпедами и самотранспортирующимися минами. Кроме того, лодка может осуществлять постановки обычных мин. Управление стрельбой крылатыми ракетами "Гранат” осуществляется специальным аппаратным комплексом.

В 90-х годах на вооружение подводных лодок поступила универсальная глубоководная самонаводящаяся торпеда УГСТ, созданная "НИИ морской теплотехники” и ГНПП "Регион”. Она пришла на смену электрической противолодочной торпеде ТЭСТ-71 М и скоростной противокорабельной торпеде 53-65К. Новая торпеда предназначена для поражения подводных лодок и надводных кораблей противника. Мощная тепловая энергетическая установка и значительный запас топлива обеспечивают ей большой диапазон глубин хода, а также возможность поражения высокоскоростных целей на больших дистанциях. Аксиально-поршневой двигатель на унитарном топливе и малошумный водометный движитель позволяют УГСТ развивать скорость более 50 узлов. Движитель без редуктора напрямую связан с двигателем, что, наряду с другими мерами, позволило значительно увеличить скрытность применения торпеды.

На УГСТ использованы двухплоскостные рули, выдвигающиеся за обводы торпеды после выхода ее из трубы ТА. Комбинированная акустическая аппаратура самонаведения имеет режимы локации подводной цели и поиска надводного корабля по его кильватерному следу. Имеется система проводного телеуправления (длина торпедной катушки - 25 км). Комплекс бортовых процессоров обеспечивает надежное управление всеми системами торпеды при поиске и поражении цели. Оригинальным решением является наличие в системе наведения алгоритма "Планшет”, моделирующего на борту торпеды тактическую картину в момент стрельбы, наложенную на цифровую картину акватории (глубины, рельеф дна, фарватеры). После выстрела данные обновляются с борта корабля-носителя. Современные алгоритмы придают торпеде свойства системы с искусственным интеллектом, что позволяет, в частности, использовать одновременно несколько торпед по одной или нескольким целям в сложной мишенной обстановке и при активном противодействии противника.

Длина торпеды УГСТ - 7,2 м, масса - 2200 кг, масса взрывчатого вещества - 200 кг, глубина хода - до 500 м, скорость хода - более 50 уз., дальность стрельбы - до 50 км.

Продолжается совершенствование и ракето-торпед, входящих в состав вооружения АПЛ 971-го проекта. В настоящее время они комплектуются новой второй ступенью, представляющей собой подводную ракету АПР-ЗМ (калибр 355 мм, масса 450 кг, масса БЧ 76 кг) с гидроакустической системой самонаведения, имеющей радиус захвата 2 км. Использование закона наведения с адаптивным углом упреждения позволило сместить центр группировки попаданий ракеты к середине подводной цели, поражая ее в прочный корпус. На торпеде использован регулируемый турбо-водометный двигатель на смесевом высококалорийном топливе, обеспечивающий АПР-ЗМ высокую скорость сближения с целью, затрудняющей применение противником средств гидроакустического противодействия. Скорость подводного хода ракеты — 18—30 м/с, глубина поражения цели — до 800 м, вероятность поражения цели при среднеквадратичной ошибке целеуказания 300-500 м — 0,9.

В то же время на основании Cоветско-американских договоренностей 1989 года из состава вооружения многоцелевых АПЛ были исключены системы оружия с ядерным снаряжением - ракето-торпеды "Шквал” и "Водопад” с СБП, а также КР типа "Гранат”.

"Щука-Б” стала первым типом многоцелевой атомной подводной лодки, серийное строительство которой было организовано первоначально на заводе в Комсомольске-на-Амуре, а не в Северодвинске или Ленинграде, что свидетельствовало о возросшем уровне развития кораблестроения на Дальнем Востоке. Головной атомоход 971 проекта — К-284 — был заложен на берегах Амура в 1980 г. и вступил в строй 30 декабря 1984 г.

Уже в процессе его испытаний было продемонстрировано достижение качественно более высокого уровня акустической скрытности. Уровень шумности К-284 на 12-15 дБ (т. е. в 4-4,5 раза) оказался ниже шумности самой "тихой” отечественной лодки предшествующего поколения - 671 РТМ, что давало основания говорить о выходе нашей страны в мировые лидеры по этому важнейшему показателю подводного кораблестроения.

В процессе серийного строительства шло непрерывное совер�?енствование конструкции корабля, была проведена ее акустическая отработка. Это позволило укрепить достигнутое положение в области скрытности, окончательно ликвидировав былое превосходство соединенныхштатов.

По НАТОвской классификации новые АПЛ получили обозначение Akula (что вносило определенную путаницу, так как на букву "А” начиналось и название другой Советской лодки - Alfa (проект 705). После первых "просто Акул” появились корабли, названные на Западе Improved Akula (вероятно, к их числу были отнесены лодки Северодвинской постройки, а также последние "Комсомольские” корабли). По сравнению со своими предшественниками они имели скрытность лучшую, чем у усовершенствованных лодок типа "Лос-Анджелес” (SSN-688-I) ВМССША.

Первоначально лодки проекта 971 несли лишь тактические номера. Однако 10 октября 1990 г. вышел приказ главнокомандующего ВМФ В.Н. Чернавина о присвоении лодке К-317 названия "Пантера”. В дальнейшем имена получили и другие атомоходы данного проекта. Первая "Северодвинская” лодка - К-480 - получила имя "Барс”, вскоре ставшее нарицательным для всех атомоходов проекта 971. Первым командиром "Барса” стал капитан 2 ранга С.В. Ефременко. В декабре 1997 г. по ходатайству Татарстана "Барс” переименована в "Ак-Барс”.

В 1996 году в строй вступила крейсерская АПЛ (КАПЛ) "Вепрь”, построенная в Северодвинске. Сохраняя прежние обводы, она имела новые конструкцию прочного корпуса и внутреннюю "начинку”. Вновь был сделан серьезный рывок вперед и в области снижения шумности. На Западе этот корабль (а также последующие АПЛ 971-го проекта) назвали Akula-2.

По словам ныне покойного главного конструктора проекта Г.Н. Чернышева (скончавшегося в июле 1997 г.), "Барс” сохраняет большие модернизационные возможности. В частности, задел, имеющийся у "Малахита”, позволяет повысить поисковый потенциал атомохода приблизительно в три раза.

По данным военно-морской разведки США, прочный корпус модернизированного "Барса” имеет вставку длиной 4 м. Дополнительный тоннаж позволил, в частности, оснастить лодку "активными” системами снижения вибрации энергетической установки, практически полностью устранив ее воздействие на корпус корабля. По оценкам американских специалистов, по характеристикам скрытности модернизированная лодка 971-го проекта приближается к уровню американской многоцелевой АПЛ 4-го поколения SSN-21 "Сивульф”. По скоростным характеристикам, глубине погружения и вооружению эти корабли также приблизительно равноценны. Таким образом, усовершенствованную АПЛ 971-го проекта можно рассматривать как подводную лодку, близкую к уровню 4-го поколения.

На Северном Флоте "Барсы” сведены в дивизию, базирующуюся в бухте Ягельная. В частности, в декабре 1995 — феврале 1996 гг. АПЛ "Волк” (на борту находился штатный экипаж АПЛ "Пантера” во главе с капитаном 1 ранга С. Справцевым, стар�?ий на борту — заместитель командира дивизии капитан 1 ранга В. Королев), находясь на боевой службе в Средиземном море, осуществлял дальнее противолодочное обеспечение ТАКР "Адмирал Флота Советского Союза Кузнецов”. При этом было выполнено длительное слежение за несколькими НАТОвскими субмаринами, в том числе и за американской АПЛ типа "Лос-Анджелес”.

Высокая скрытность и боевая устойчивость дают "Барсам” возможность успешно преодолевать противолодочные рубежи, оборудованные стационарными системами дальнего гидроакустического наблюдения, а также противодействие противолодочных сил. Они могут оперировать в зоне господства противника и наносить по нему чувствительные ракетные и торпедные удары. Вооружение "Барсов” позволяет им бороться с подводными лодками и надводными кораблями, а также с высокой точностью поражать наземные объекты крылатыми ракетами.

В случае вооруженного конфликта каждая лодка 971-го проекта способна создать угрозу и сковать значительную группировку сил противника, не допуская нанесения ударов по Российской территории.

По данным ученых из МФТИ, приведенным в брошюре "Будущее стратегических ядерных сил России - дискуссия и аргументы” (Долгопрудный, 1995 год), даже при самых благоприятных гидрологических условиях, характерных для Баренцевого моря в зимний период АПЛ проекта 971 могут обнаруживаться американскими лодками типа "Лос-Анджелес” с ГАК AN/BQQ-5 на дальности не более 10 км. При менее благоприятных условиях в данном районе мирового океана обнаружить "Барс” гидроакустическими средствами практически невозможно.

Появление кораблей со столь высоким боевым потенциалом изменило ситуацию и заставило ВМС США считаться с возможностью серьезного противодействия со стороны российского флота даже в условиях полного превосходства американских наступательных сил. "Барсы” могут атаковать как сами ударные группировки ВМС США, так и их тылы, включая береговые центры управления, пункты базирования и снабжения, как бы далеко они не находились. Скрытные, а потому недосягаемые для противника, АПЛ 971-го проекта превращают потенциальную войну на океанских просторах в подобие наступления через минное поле, где всякая попытка продвинуться вперед грозит незримой, но реальной опасностью.

Уместно привести характеристику подводным лодкам 971-го проекта, данную видным американским военно-морским аналитиком Н. Полмаром на слушаниях в комитете по национальной безопасности палаты представителей конгресса США:

"Появление подводных лодок типа Akula, а также других русских АПЛ 3-го поколения продемонстрировало, что Советские кораблестроители ликвидировали разрыв в уровнешумности быстрее, чем ожидалось”.

Спустя несколько лет, в 1994 году, стало известно, что этот разрыв устранен полностью. По утверждению представителей ВМС США, на оперативных скоростях порядка 5-7 уз. шумность лодок типа Improved Аки1а, фиксировавшаяся средствами гидроакустической разведки, была меньше шумности наиболее совершенных АПЛ ВМС США типа Improved Los Angeles. По словам начальника оперативного отдела ВМС США адмирала Д. Бурда (Jeremy Boorda), американские корабли оказались не в состоянии сопровождать АПЛ Improved Akula на скоростях менее 6-9 узлов (контакт с новой Российской лодкой состоялся весной 1995 года у восточного побережья США). По мнению адмирала, усовершенствованная АПЛ Akula-2 по характеристикам малошумности соответствует требованиям к лодкам 4-го поколения.

Появление уже после окончания "холодной войны” в составе Российского флота новых сверхскрытных атомоходов вызвало серьезную озабоченность в США. В 1991 году этот вопрос был поднят в конгрессе. На обсуждение американских законодателей было вынесено несколько предложений, направленных на то, чтобы исправить в пользу США сложившееся положение. В соответствии с ними предполагалось, в частности:

- потребовать от нашей страны придать гласности свои долгосрочные программы в области подводного кораблестроения;

- установить для РФ и США согласованные ограничения на количественный состав многоцелевых АПЛ;

- оказать помощь России в переоборудовании верфей, строящих АПЛ, для выпуска невоенной продукции.

К компании по борьбе с Российским подводным кораблестроением подключилась и международная неправительственная экологическая организация "Гринпис”, активно выступившая за запрещение подводных лодок с ядерными силовыми установками (в первую очередь, разумеется, Российских, представляющих, по мнению "зеленых”, наибольшую экологическую опасность). С целью "исключения ядерных катастроф”, "Гринпис” рекомендовала правительствам западных стран поставить предоставление финансовой помощи России в зависимости от решения этого вопроса.

Однако темпы пополнения ВМФ новыми многоцелевыми подводными лодками к середине 90-х годов резко замедлились, что сняло для США остроту проблемы, хотя усилия "экологов” (многие из которых, как известно, тесно связаны с НАТОвскими спецслужбами), направленные против Российского флота, не прекратились и по сей день.

В настоящее время все многоцелевые атомные подводные лодки 971-го проекта находятся в составе Северного (бухта Ягельная) и Тихоокеанского (Рыбачий) флотов. Они достаточно активно (разумеется, по меркам нынешнего времени) используются для несения боевой службы.