Вильгельм Зигмунд Лист (List) родился 14 мая 1880 года в Оберкирхберге в Вюртемберге в семье врача. Окончил школу в Мюнхене.

15 июня 1898 году поступил на службу кадетом в 1-й баварский инженерный батальон. В 1900 году В.Листа произвели в лейтенанты. В 1912 году окончил Военную академию, после чего в звании капитана в 1913 году был назначен на службу при Генеральном штабе. За период Первой мировой войны продолжал служить в качестве штаб-офицера, в основном на Западном фронте, был ранен и удостоен большого количества наград. Летом 1916 года находился на Балканах.

После окончания Первой мировой войны в 1919 году В.Лист вступил в Добровольческий корпус, а затем остался служить в Рейхсвере. В 1922-23 годах прослужив в качестве командира батальона горной пехоты, с 1924 года он стал постепенно продвигаться по служебной лестнице на штабных должностях. В 1926 году он уже начальник Организационного управления Военного министерства, в 1927 году получает звание полковника, в 1930 году – генерал-майора. С 1 ноября 1930 года В.Лист являлся начальником пехотной школы в Дрездене. В 1931 году, находясь на этой должности, принял суровые дисциплинарные меры к курсантам, являвшимся членами нацистского движения. В 1932 году В.Лист уже генерал-лейтенант. В том же году он стал начальником Отдела подготовки войск Военного министерства.

После прихода А.Гитлера к власти в 1933 году В.Лист 1 октября того же года получает под командование 4-ю дивизию в Саксонии, а также IV военный округ с центром в Дрездене. 1 октября 1935 года дивизия разворачивается в 4-й армейский корпус. В.Лист, уже генерала от инфантерии, назначается его командиром. В том же году он стал командующим VI военного округа. В период перестановок в высших военных кругах в 1938 году В.Лист, особо не вмешивавшийся в политику, принял сторону А.Гитлера и остался на службе.

С 4 февраля 1938 года В.Лист стал командующим 2-й армейской группой в Касселе. После аншлюса Австрии он участвовал в интеграции австрийской армии в состав Вермахта, находясь на должности командующего 5-й армейской группы в Вене. По его инициативе были сформированы 17-й и 18-й армейские корпуса.

Во время оккупации в 1938 году Судетской области и Южной Моравии немецкими войсками В.Лист командовал армейской группой (14-й армией). Во время нападения на Польшу под его командованием стояла та же 14-я армия, входившая в то время в состав группы армий «Юг» Г. фон Рундштедта. За успешное проведение операций 30 сентября 1939 года генерал пехоты В.Лист был награжден Рыцарским крестом.

В период наступления во Франции возглавлял 12-ю армию, которая участвовала в прорыве под Седаном, а затем совершила длинный марш к границе Швейцарии. 19 июля 1940 года в числе двенадцати старших офицеров Вермахта ему было присвоено звание генерал-фельдмаршала.

В 1941 году 12-я армия была переброшена на Балканы, где участвовала в захвате Югославии и Греции. Особенно отличились при этом десантные и горнострелковые части. После вытеснения английских войск из Салоник и захвата Крита В.Лист, считавший большим знатоком и специалистом по этому региону, 9 июня 1941 года был назначен главнокомандующим оккупационными войсками на Балканах (командование на Юго-Востоке).

15 июля 1942 года он принял командование над группой армий «А». Во главе нее начал наступление с целью захвата Кавказа. Вопреки немецкой концепции блицкрига, В.Лист предпочитал продуманные и хорошо спланированные операции. 9 сентября 1942 года снят со своего поста за разногласия с А.Гитлером по вопросам стратегического планирования и отказа бросать войска в безнадежные, как казалось В.Листу, наступление. Командование группой армий взял на себя лично А.Гитлер, а непосредственное исполнение обязанностей было возложено на начальника штаба Г. фон Грейфенберга. После неудавшегося покушения на А.Гитлера, В.Лист, участие которого в заговоре не было доказано, хотя он и имел некоторые контакты с заговорщиками, был окончательно уволен в отставку.

Уже после окончания Великой Отечественной войны 19 октября 1948 года В.Лист был приговорен трибуналом в Нюрнберге к пожизненному заключению за военные преступления в Югославии и Греции, карательные операции против партизан. В декабре 1952 году был освобожден и в дальнейшем проживал в ФРГ, участвуя в создании Бундесвера.

В.Лист умер 18 июня 1971 года в Гармиш-Патенкирхене.