Кирилл Афанасьевич Мерецков родился 26 мая (7 июня) 1897 года в деревне Назарьево Рязанской губернии с крестьянской семье. Мальчик с детства участвовал в полевых работах. В 1910 году окончил земскую школу, где пристрастился к чтению книг. Желание продолжить дальнейшее обучение упиралось в недостаток для этого средств у родителей.

Для того, чтобы иметь возможность продолжить образование, Мерецков отправился в Москву, где поселился у брата отца. Сразу же поступил на завод слесарем-учеником. Работая на заводе, одновременно учился в городских Миусских вечерних и воскресных классах для взрослых.

Вскоре Мерецков переехал в Судогду и определился на завод слесарем по ремонту оборудования. Там он встретил Февральскую революцию 1917 года, после окончания которой вступил в Красную гвардию. В сентябре 1917 года был избран председателем военного комитета Судогодского Совета.

В августе 1918 года вместе с отрядом владимирских рабочих Мерецков, в звании комиссара, отправился на Восточный фронт. Участвовал в сражениях с белогвардейцами под Казанью, а затем с чешскими легионерами. В первом же бою в ходе рукопашной схватки погиб командир отряда, бывший царский офицер Говорков. Мерецков взял командование отрядом на себя. Тогда же впервые был ранен.

С осени 1918 по октябрь 1921 года прошел полный курс учебы в Военной академии Генштаба (с 1921 г. - Военная академия РККА). При этом дважды выезжал на боевые участки фронта для непосредственного руководства войсками: в 1919 году - помощником начальника штаба 14-й стрелковой дивизии, в 1920 году - помощником начальника штаба 4-й, а затем 6-й кавалерийских дивизий 1-й Конной армии. В боях был трижды ранен.

После окончания обучения короткое время командовал учебной бригадой. Затем проходил службу в должностях начальника штаба кавалерийской дивизии, помощника начальника штаба стрелкового корпуса, начальника штаба стрелковой дивизии.

С 1924 по 1931 год Мерецков находился на командных и штабных должностях в Московском военном округе. В составе группы командно-начальствующего состава побывал в Германии с целью ознакомления со службой штабов и методикой проведения учений. В 1932 году с должности начальника штаба этого округа был назначен начальником штаба Белорусского военного округа.

В 1935 году Мерецкова назначают начальником штаба Особой Краснознаменной Дальневосточной армии (ОКДВА).

В следующем году его назначают советником при начальнике Генерального штаба Республиканской армии Испании под псевдонимом «Петрович», а затем при председателе хунты обороны Мадрида. Вдалеке от Родины Мерецков обучал командный состав, формировал интербригады, участвовал в боях, разгромив итальянский экспедиционный корпус в Гвадалахарской операции.

По возвращении из Испании в 1937 году его назначают заместителем начальника Генерального штаба. Затем в сентябре 1938 года он был переведен на службу в Приволжский военный округ в качестве командующего. За этим следует назначение в 1939 году командующим Ленинградским военным округом.

В ходе советско-финской войны 1939-40 годов без освобождения от руководства округом командовал 7-й армией, обеспечивая прорыв линии Маннергейма на Карельском перешейке, за что был удостоен звания Героя Советского Союза.

Летом того же года Мерецков получил звание генерала армии и был назначен сначала заместителем Народного комиссара обороны, а затем начальником Генерального штаба. В январе 1941 года он передал эту должность Г.К.Жукову и снова стал заместителем Народного комиссара обороны СССР. Вечером 21 июня 1941 года он получил распоряжение С.К.Тимошенко об отбытии в Ленинградский военный округ в качестве представителя Главного командования.

В первый же день войны на заседании Военного совета округа Мерецков предложил ряд безотлагательных мер, реализация которых послужила предпосылкой устойчивости обороны против финских войск. Было также рекомендовано незамедлительно готовить оборонительные позиции на реке Луге.

На второй день войны была создана Ставка Главного Командования Вооруженных Сил СССР. В ее состав вошел и К.А.Мерецков. В тот же день его вызвали в Москву, а вечером в приемной И.В.Сталина он был арестован по ложному обвинению, сфабрикованному Берией. Во время заключения к нему применялись «физические меры воздействия», что сильно подорвало его здоровье. В дальнейшем Сталин разрешал ему сидеть при докладах.

Тяжелая обстановка на фронте побудила Сталина вспомнить о военачальнике и в начале сентября вернуть его в боевой строй, назначив представителем Ставки ВГК на Северо-Западном и Карельском фронтах, а затем назначить командующим 7-й отдельной армией, действующей двумя изолированными друг от друга группами: Северной оперативной группой на петрозаводском направлении и Южной оперативной группой, оборонявшейся на реке Свирь.

В октябре-ноябре 1941 года немцы прилагали огромные усилия, чтобы до наступления холодов взять Ленинград. В попытках создать второе, более глубокое блокадное кольцо им удалось прорвать оборону 4-й отдельной армии на В