Николай Герасимович Кузнецов родился 11 (24) июля 1904 года в селе Медведки Архангельской губернии в семье крестьян. С 1912 по 1915 годы учился в церковно-приходской школе. Окончил три класса. После смерти отца, в 1915 года, мальчик жил у дяди в Архангельске, а летом возвращался в деревню помогать матери.

13 сентября 1919 года, прибавив два года, Н.Г.Кузнецова зачислили добровольцем на службу на Северодвинскую военную флотилию матросом. К концу 1919 года ему удалось упросить командира назначить его в боевой экипаж на канонерскую лодку. В этом качестве в звании краснофлотца Н.Г.Кузнецов принял участие в Гражданской войне. С изгнанием интервентов флотилию расформировали, а Кузнецова осенью 1920 года отправили на Балтику, в Петроград. Здесь он был зачислен в Центральный флотский экипаж.

С 6 декабря 1920 года по 20 мая 1922 года Н.Г.Кузнецов учился в подготовительной школе при Военно-морском училище. 20 сентября 1922 года его переводят в Военно-морское училище (впоследствии Военно-морское училище имени М.В.Фрунзе). Его зачислили на специальный курс училища.

1 октября 1924 года курсант Н.Г.Кузнецов был допущен к исполнению обязанностей командира отделения. В характеристике на него говорилось: «Развитие выше среднего. Курс усваивает легко. Решителен, выдержан... Говорит коротко, толково, командирским языком... Сжато и грамотно излагает мысль письменно...». В октябре 1925 года он был назначен командиром взвода 1-го курса нового набора.

В мае - сентябре 1926 года Н.Г.Кузнецов участвовал в практическом плавании на линкоре. В его характеристике тогда было отмечено: «Очень способный, общее развитие хорошее. Выдержан. Спокоен. Инициативен. Здоров. Выправка хорошая. Специальная подготовка отличная. Политическая подготовка хорошая. Будет хорошим артиллеристом».

5 октября 1926 года Н.Г.Кузнецов с отличием окончил военно-морское училище и получил звание командира РККФ с зачислением в средний строевой командирский состав ВМС РККА. Как одному из пяти лучших учеников ему было предоставлено право выбора флота. Н.Г.Кузнецов избрал местом своей будущей службы Черноморский флот, крейсер «Червона Украина».

На корабле он был назначен вахтенным начальником этого крейсера, а также командиром первого плутонга и командиром строевой роты. С августа 1927 года до 1 октября 1929 года Н.Г.Кузнецов служил в должности старшего вахтенного начальника крейсера. В очередной аттестации отмечено: «Заслуживает продвижения во внеочередном порядке».

С 1 октября 1929 по 4 мая 1932 года Н.Г.Кузнецов проходил обучение учится в Военно-морской академии, которую окончил с отличием. Начальник Морских Сил РККА наградил его пистолетом с надписью: «Командиру-ударнику Николаю Герасимовичу Кузнецову за успешное окончание академии».

Н.Г.Кузнецов считал, что у офицеров должен быть либо командный, либо штабной склад ума. Сам он относил себя к первой категории. Когда ему после окончания академии предложили службу в штабе с повышением, он попросился на корабль. Отказался он и от должности командира, считая, что еще недостаточно готов к ней.

После учебы в академии Н.Г.Кузнецов - старший помощник командира нового крейсера «Красный Кавказ». За год команда корабля превратилась в дружный, сплоченный коллектив, способный четко действовать в любых сложных условиях обстановки. Н.Г.Кузнецов учился искусству управления кораблем и сам совершенствовал систему обучения. Подготовку экипажа крейсер продемонстрировал в плавании по иностранным портам Турции, Италии, Греции. В 1933 году крейсер вошел в состав боевого ядра Черноморского флота, став одним из лучших кораблей флота.

В ноябре 1933 года капитан 2-го ранга Н.Г.Кузнецов назначается командиром флагманского корабля - крейсера «Червона Украина». В этой должности он пробыл до 15 августа 1936 года.

Этот период службы молодого командира ознаменован важными событиями: была разработана система боевой готовности одиночного корабля, принятая позднее на всех флотах СССР. Был также отработан метод экстренного прогревания турбин, позволивший готовить турбины за 15-20 минут вместо 4 часов, стрельбы орудий главного калибра на самых больших скоростях хода крейсера и на предельной дистанции обнаружения цели. На крейсере начато движение «Борьба за первый залп». Впервые артиллеристы стали использовать самолет для корректировки невидимой цели. Этот факт был отмечен газетой «Красный флот»: «На флоте многие заговорили о методах организации боевой подготовки «по системе Кузнецова».

В 1935 году крейсер «Червона Украина» занял первое место в Морских Силах СССР. Во время плавания на крейсере находился Г.К.Орджоникидзе. Он остался удовлетворенным состоянием корабля, его экипажа и командира и подарил Н.Г.Кузнецову легковую машину. За успехи крейсера на учениях его также наградили орденом «Знак Почета».

В ноябре 1935 года командующий флотом И.К.Кожанов подверг крейсер всесторонней проверке и дал высокую оценку учениям, объявил личную благодарность командиру и всей команде. Позднее в газете «Красная звезда» он опублик