Леонид Александрович Говоров родился 10 (22) февраля 1897 года в селе Бутырки Вятской губернии в семье крестьянина. После окончания реального училища в Елабуге он хотел стать инженером-кораблестроителем и даже уже был зачислен студентом кораблестроительного отделения Петроградского политехнического института. Однако Первая мировая война изменила его судьбу по-своему.

В декабре 1916 года по мобилизации его направили в Константиновское артиллерийское училище в Петрограде. Отучившись в нем в течение полугода, Говоров в июне 1917 года в звании подпоручика был направлен в мортирную батарею одной из частей Томского гарнизона. Прослужив в ней до осенних событий, юный офицер, ни приняв сторону не одной из враждующих сторон, уехал в Елабугу.

Побывав дома, в октябре 1918 года Говоров был мобилизован в армию адмирала Колчака, в которой прослужил около года в звании подпоручика, пока в октябре 1919 года не бежал вместе с частью своих солдат в Томск, где участвовал в восстании против белогвардейцев. В январе уже следующего года Говоров добровольно вступает в ряды Красной Армии.

В 51-й дивизии В.К.Блюхера Говорову было поручено формирование артиллерийского дивизиона. После укомплектования подразделения его перебросили в Крым для участия в разгроме войск Врангеля. Там Говоров был дважды ранен. Тогда же, под хутором Терни, он впервые встретился с танками. И тогда же его дивизион оставил на поле боя четыре подбитых машины противника. За бои в Крыму Говоров был удостоен первой боевой награды - ордена Красного Знамени.

В октябре 1923 года его назначают начальником артиллерии 51-й стрелковой дивизии. И сразу же заботы о личном составе и хозяйстве стали забирать все силы. Требовалось совершенствовать подготовку личного состава, отремонтировать склады, парки, конюшни.

В конце 1924 года Говоров принимает под командование артиллерийский полк. И опять работа забирает у него все силы. А как высочайшая оценка этого труда - характеристика: «Показал себя во всех отношениях весьма способным командиром. Обладает сильной волей и энергией, инициативен. Как артиллерист подготовлен безукоризненно». Это не замедлило сказаться и на продвижении по службе. Вскоре Говорова назначают начальником артиллерии укрепрайона, а вскоре начальником артиллерии 14-го и 15-го стрелковых корпусов.

Службу в частях и соединениях он сочетал с активной учебой. В 1926 году Говоров заканчивает Артиллерийские курсы усовершенствования, а в 1930 году - Высшие академические курсы. В 1932 году он заканчивает трехлетний курс на заочном факультете Военной Академии имени М.В.Фрунзе, а в 1933 году оканчивает годичный курс на оперативном факультете того же учебного заведения.

Весной 1936 года учредили Военную академию Генерального штаба. В первый набор ее слушателей попадает комбриг Говоров. Тогда он был уже начальником отделения артиллерийского управления Киевского военного округа. В 1938 году учеба вынужденно прекращается в связи с назначением на новую должность преподавателя тактики в Артиллерийскую академию имени Ф.Э.Дзержинского, где Говоров преподавал в 1938-39 годах в качестве старшего преподавателя, а затем и доцента.

Но неудачи Красной Армии в войне с Финляндией требуют привлечения специалиста, знающего проблему преодоления укрепленных районов. Выбор пал на Говорова, где он становится начальником штаба артиллерии 7-й армии. В немалой степени благодаря проведенной им работе по подготовке и осуществлению артиллерийского обеспечения прорыва линии Маннергейма, Красная Армия достигла успеха. За этот успех Говорова наградили орденом Красной Звезды и досрочно присвоили звание комдива.

В 1940 году он назначен заместителем генерал-инспектора Главного артиллерийского управления Красной Армии. А в мае 1941 года стал начальником Артиллерийской академии имени Ф.Э.Дзержинского.

Началась Великая Отечественная война. Теперь талант артиллериста генерал-майора Говорова потребовался на фронте, куда он отбыл 22 июля 1941 года на должность начальника артиллерии Западного направления. Здесь произошла встреча двух будущих маршалов - Г.К.Жукова, в ту пору командующего Западным направлением, и Л.А.Говорова.

Последний оперативно разработал план коренной перестройки системы артиллерийского обеспечения оборонительных боев и контрударов. И тут же добился, чтобы директивные указания по этой важной проблеме были немедленно отправлены в войска. А сам выехал в соединения и части Западного направления. Под его руководством там оперативно создается система артиллерийской противотанковой обороны на глубину не менее 5-6 километров. Это вскоре привело к значительному росту потерь у противника, о чем свидетельствовали сводки из немецких танковых групп, рвущихся к Москве.

Впервые советская артиллерия в Великой Отечественной войне проявила себя как мощная наступательная сила во время Ельнинской операции 1941 года, когда на узком участке фронта было достигнуто превосходство над противником более чем в полтора раза.

В октябре 1941 года 5-я армия осталась без командующего